Joaillier génial et sculpteur symboliste, figure incontournable de l’Art Nouveau belge, héritier d’une dynastie d’orfèvres et créateur d’œuvres uniques aux frontières de l’art et du luxe.

Philippe Wolfers naît à Bruxelles en 1858, au sein d’une famille d’orfèvres dont la tradition remonte à 1820. Sa formation est complète : sculpture et dessin à l’Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles, notamment auprès d’Isidore De Rudder. Il rejoint ensuite l’entreprise familiale Wolfers Frères, dont il devient directeur artistique en 1892.

Jusqu’en 1905, il excelle dans la joaillerie, le travail de l’argent, du verre, de l’ivoire et des pierres précieuses. Ses bijoux, profondément influencés par l’Art Nouveau, la faune, la flore et le japonisme, sont comparés à ceux de René Lalique par les critiques contemporains. Ses créations sont rares et précieuses : 109 pièces uniques, souvent signées PW et marquées ex. unique, furent réalisées entre 1898 et 1905. Certaines atteignent aujourd’hui des records en ventes aux enchères, comme ce peigne à orchidée vendu chez Christie’s pour plus de 250 000 dollars en 2016.

À partir de 1905, Philippe Wolfers se consacre pleinement à la sculpture, délaissant progressivement la joaillerie. Il explore les matériaux nobles : marbre, bronze, porphyre, ivoire. Ses œuvres, marquées par une esthétique symboliste, évoluent progressivement vers les lignes épurées de l’Art Déco. Il expose entre 1894 et 1925 dans les grandes villes d’Europe : Paris, Turin, Venise, Munich, Liège, Bruxelles et Anvers.

Wolfers laisse derrière lui un corpus de 106 sculptures, dont certaines en marbre de Carrare d’une grande pureté, souvent éditées à cinq ou six exemplaires seulement. Son fils Marcel Wolfers, également sculpteur, assure la préservation de l’œuvre et contribue à la publication des catalogues raisonnés. Ses créations sont aujourd’hui conservées au Musée royal d’Art et d’Histoire de Bruxelles, au MSK de Gand, au Hortamuseum et au Victoria and Albert Museum de Londres. Philippe Wolfers décède à Bruxelles en 1929.