Maître allemand de la sculpture animalière synthétique.

August Gaul naît le 22 octobre 1869 à Großauheim, près de Hanau, dans une famille de tailleurs de pierre, formation qui marquera durablement son rapport au matériau et à la forme. Il débute son apprentissage auprès d’un orfèvre tout en suivant des cours de dessin à l’Académie des arts appliqués de Hanau, avant de poursuivre ses études à Berlin à l’École des Arts et Métiers puis à l’École des Beaux-Arts.

Entre 1894 et 1899, il travaille comme praticien dans l’atelier du sculpteur Reinhold Begas, figure majeure de la sculpture officielle allemande wilhelmienne, participant notamment au modelage des lions du Monument à Guillaume Ier. En 1897, il obtient le Prix de Rome de l’Académie de Berlin, ce qui lui permet de séjourner en Italie, où il rencontre Louis Tuaillon et s’imprègne des idées théoriques issues du cercle d’Adolf von Hildebrand.

À son retour, Gaul s’éloigne progressivement du naturalisme académique pour développer un langage personnel fondé sur la simplification des volumes et la recherche d’une forme essentielle. En 1899, il présente ses lions à l’exposition de la Sécession de Berlin, dont il devient membre en 1902. Son approche consiste à synthétiser les attitudes et les volumes caractéristiques de l’animal, généralement représenté au repos, pour en exprimer la permanence plutôt que l’anecdote.

Parallèlement à ses sculptures de format intime, il réalise plusieurs ensembles monumentaux et fontaines : une fontaine aux cygnes à Krefeld, une fontaine aux bisons à Königsberg, et la fontaine aux canards devant le Renaissance-Theater de Berlin, réalisée en 1911. Des figures originales de cet ensemble sont aujourd’hui conservées au musée Giersch de l’Université Goethe à Francfort. August Gaul décède à Berlin en 1921.

Littérature

• WALDMANN, Emil. August Gaul. Berlin : Paul Cassirer, 1919. Monographie de référence, avec reproduction de l’Ente, bronze, 1911, p. 77.

• HILDEBRAND, Adolf von. Das Problem der Form in der bildenden Kunst. Strasbourg : Heitz, 1893.

• PARET, Peter. The Berlin Secession. Cambridge : Harvard University Press, 1980.