Fils d’un peintre sur porcelaine, Louis-Ernest Barrias naît le 13 avril 1841 à Paris. Il suit la voie ouverte vingt ans plus tôt par son frère Felix-Joseph (1822-1907), Grand Prix de peinture en 1844. Le jeune Louis-Ernest débute d’abord comme peintre, se formant dans l’atelier de Léon Cogniet, avant de se tourner vers la sculpture sous la direction de François Jouffroy.

Il obtient le second Prix de Rome en 1861 avec Chryséis rendu à son père par Ulysse, puis, en 1865, il remporte le Premier Prix de Rome avec La Fondation de la ville de Marseille et est engagé sur le chantier de l’Opéra de Paris. Il débute au Salon la même année. Il devient ensuite pensionnaire de la Villa Médicis à Rome de 1866 à 1869, où il réalise La Fileuse de Mégare.

Sensible à l’art de la Renaissance, Barrias est un sculpteur réaliste minutieux. Artiste éclectique et fécond, il réalise un grand nombre de sculptures, souvent en marbre, dans un style académique et néo-classique. Son travail s’inscrit dans un réalisme romantique redevable à Jean-Baptiste Carpeaux, tout en s’ouvrant progressivement aux influences de l’Art Nouveau qui marque la fin du siècle.

Médaillé d’honneur au Salon de 1878, puis membre de l’Académie des Beaux-Arts dès 1884, Ernest Barrias devient d’un des sculpteurs les plus célèbres de sa génération et une personnalité éminente du milieu artistique parisien. Il reçoit également les grands prix aux Expositions Universelles de 1889 et 1900, et est nommé chevalier de la Légion d’honneur en 1878, officier en 1881, puis commandeur en 1900.

Il remplace Auguste Dumont à l’Institut en 1884, puis succède à Jules Cavelier comme professeur à l’École des Beaux-Arts, comptant parmi ses élèves les plus notables Victor Ségoffin, Charles Despiau et Paul Landowski.

Tout au long de sa carrière, Barrias reçoit de nombreuses commandes publiques pour l’Hôtel de Ville de Poitiers, l’Opéra de Paris, le Palais du Louvre, l’Hôtel de Ville de Paris, la Sorbonne et le Muséum d’histoire naturelle de Paris. Parmi ses grandes oeuvres commémoratives figure La Défense de Paris (1880-1883), groupe en bronze érigé à Courbevoie, ainsi que des monuments notamment à Antoine Lavoisier et Victor Hugo, dont les bronzes furent fondus sous le régime de Vichy.

Son oeuvre emblématique est La Nature se dévoilant à la Science, commandée en 1889 pour orner la nouvelle façade de la faculté de Médecine de Bordeaux. Barrias a réalisé une seconde version en 1899 pour décorer l’escalier d’honneur du Conservatoire des Arts et Métiers à Paris. Cette seconde version, polychrome, explote le marbre et l’onyx de carrières redécouvertes en Algérie : onyx rubané pour le voile, marbre rouge pour la robe, lapis-lazuli pour le ruban et malachite pour le scarabée. Des réductions en bronze, éditées par la fonderie Susse Frères en différentes tailles, furent proposées à l’Exposition Universelle de 1900 où elles reçurent un accueil critique enthousiaste, et l’oeuvre obtint un Grand Prix à l’Exposition de Liège en 1905.

Intéressé par toutes les manifestations de son art, Barrias participe à quelques-uns des plus importants chantiers de la Troisième République et s’emploie, comme beaucoup de ses confrères, à concilier les beaux-arts et les arts décoratifs. Abondante et éclectique, son oeuvre témoigne de l’extraoridnaire développement de la scupture dans la seconde moitié du XIXe siècle et en révèle certaines évolutions stylistiques et iconographiques.

Barrias est resté toute sa vie attaché à une tradition sculpturale naturaliste et figurative qu’il s’est appliqué à transmettre aux élèves fréquentant son atelier de l’École des Beaux-Arts jusqu’à son décès le 4 février 1905. La majeure partie de son oeuvre est aujourd’hui visible au musée d’Orsay, au Petit Palais et dans l’espace public parisien.

Litterature :

• BENEZIT, E. Dictionnaire des peintres, sculpteurs, dessinateurs et graveurs.Paris: Librairie Gründ, 1951, Tome 1, p. 787.
• ORENSANZ, Camille. Louis-Ernest Barrias (1841-1905), un sculpteur sous la Troisième République, Université Paris IV, 2014
• Notice d’oeuvre, Musée d’Orsay : https://www.musee-orsay.fr/fr/oeuvres/la-nature-se-devoilant-2016