L’incarnation du réalisme expressif de la sculpture belge.

Julien Dillens fut un sculpteur belge de renom, reconnu pour sa contribution majeure au mouvement réaliste de la fin du XIXᵉ siècle. Né à Anvers, il est le fils du peintre Henri Dillens et suit une formation artistique à l’Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles, où il étudie la peinture de 1861 à 1867, puis la sculpture auprès d’Eugène Simonis de 1868 à 1873. Au début de sa carrière, il collabore également avec des sculpteurs de renom tels que Carrier-Belleuse et Auguste Rodin.

Il fait ses débuts au Salon d’Anvers en 1870 avec Buste d’enfant et participe à de nombreuses expositions à Gand, Namur et Bruxelles. Sa carrière connaît un essor rapide après l’obtention de premiers prix dans plusieurs concours prestigieux, dont celui de la Compagnie des Bronzes avec Le Temps, et celui de l’Académie royale avec L’Agriculture en 1875. En 1877, il fonde le groupe L’Essor, rassemblant des artistes engagés dans un réalisme affirmé – une constante de son œuvre. Cette même année, il remporte le prestigieux Prix de Rome, qui lui permet de voyager à travers la France et l’Italie.

Durant sa carrière prolifique, Julien Dillens réalise de nombreuses commandes publiques majeures : reliefs décoratifs pour le Palais de Laeken, œuvres pour le Musée d’Art Ancien, l’Hôtel de Ville de Gand, celui de Saint-Gilles, ainsi que plusieurs fontaines à Ixelles, dont Persée et Andromaque. Sa renommée dépasse les frontières belges, avec des expositions et œuvres présentes à Berlin, Amsterdam, Édimbourg et Krefeld.

En 1898, il devient professeur à l’École des Arts d’Ixelles, puis à l’Académie de Bruxelles, où il forme une nouvelle génération d’artistes. Son œuvre, marquée par un réalisme expressif et une maîtrise technique remarquable, est aujourd’hui conservée dans de grandes institutions telles que les Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, et continue de captiver les publics à travers l’Europe.

Littérature :

• MATTHIJS, G. Julien Dillens Sculpteur 1849-1904.Gembloux : J. Duculot, 1954. Pl. XXII.

• ENGELEN, C. MARX, M. La Sculpture en Belgique à partir de 1830. Louvain : Engelen – Marx, 2006. Tome III p. 1296- 1303.