Le sculpteur de la dignité ouvrière, voix monumentale du réalisme social belge, salué par Van Gogh et Rodin.

Constantin Meunier naît en 1831 à Etterbeek, commune de la Région de Bruxelles-Capitale. Il débute sa formation artistique à l’Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles dans l’atelier du sculpteur Louis Jehotte, avant de rejoindre, en dernière année d’études, l’atelier du peintre François-Joseph Navez, représentant du néoclassicisme belge.

Durant les premières décennies de sa carrière, Meunier se consacre principalement à la peinture religieuse, historique et littéraire. À partir des années 1870, la découverte des régions industrielles belges, le Borinage, les bassins sidérurgiques wallons, les docks anversois, modifie profondément son orientation artistique. L’artiste s’attache désormais à représenter le monde du travail moderne en observant directement la vie des ouvriers et les conditions extrêmes de leurs métiers.

Ce tournant conduit Meunier vers une forme de réalisme social profondément structurée. Les figures de mineurs, fondeurs, dockers et portefaix deviennent les emblèmes de son œuvre mature. À partir des années 1880, la sculpture prend une place croissante dans sa pratique, son séjour en Espagne en 1882–1883 renforçant son sens du volume et de la mise en scène dramatique.

Dans les années 1890, Meunier conçoit le Monument au Travail, vaste ensemble de statues et de hauts-reliefs consacrés aux métiers de l’industrie moderne, achevé et installé au Quai des Yachts à Laeken après sa mort. En 1899, il est élu membre de la Classe des Beaux-Arts de l’Académie royale de Belgique. Son travail est salué par ses contemporains, notamment Vincent van Gogh et Auguste Rodin. Constantin Meunier décède à Ixelles le 4 avril 1905. Son atelier est devenu le Musée Constantin Meunier, qui conserve la plus importante collection de ses sculptures, modèles et peintures.