Sculpteur de figures mythologiques, légendaires, typiques.

Emmanuel Villanis fut un sculpteur français d’origine italienne, célébré pour ses sculptures en bronze expressives et son rôle central dans le mouvement Art Nouveau. Né à Lille en 1858 dans une famille récemment émigrée, il retourna en Italie dès 1861 avec ses parents, s’établissant dans le Piémont pour fuir les troubles de la Guerre d’Indépendance. En 1871, Villanis entame sa formation artistique à l’Accademia Albertina de Turin, sous la direction du sculpteur de renom Odoardo Tabacchi (1831–1905). Encouragé par son professeur, il présente ses premières œuvres — notamment un buste intitulé Alda — à Milan en 1881.

Dès 1885, Villanis s’installe dans le quartier de Montmartre à Paris, où il restera établi jusqu’à la fin de sa vie. Il se distingue rapidement par sa production prolifique de figures féminines. Parmi ses sculptures les plus célèbres figurent des héroïnes d’opéra, de mythologie, de théâtre et de littérature — telles que Aida, Judith, Dalila, Lucrèce, Cendrillon — mais aussi des types symboliques comme la Parisienne, la Bohémienne ou la Dame de la campagne, ainsi que des allégories telles que La Peinture et La Sculpture.

Principalement travaillées en bronze, certaines de ses œuvres sont réalisées en chryselephantine, combinant ivoire et bronze (ou albâtre). Influencé par l’Art Nouveau, Villanis apporte une grande attention aux détails : la finesse des lettres sculptées dans les titres, la délicatesse des patines, toutes soulignent la douceur et la fluidité de ses formes. Son travail se distingue ainsi par une alliance rare de virtuosité technique et de sensibilité décorative.

Entre 1886 et 1910, Villanis expose à onze reprises au Salon des Artistes Français. Il est également présent à l’Exposition Universelle de Paris en 1889 et à l’Exposition universelle de Chicago en 1903, ce qui contribue à sa renommée internationale. Son œuvre, à la croisée de la sculpture académique et de l’esthétique moderne, a grandement influencé le profil du portrait en bronze au début du XXᵉ siècle.

Littérature :

• BENEZIT, E. Dictionnaire des peintres, sculpteurs, dessinateurs et graveurs. Paris: Librairie Gründ, 1999. Vol.14. p. 245.

• KJELLBERG, P. Les Bronzes du XIXe Siècle, Dictionnaire des sculpteurs. Paris : Les éditions de l’amateur, 1989. p. 641-644.